Studying Wicked Problems Forty Years On: Towards a Synthesis of a Fragmented Debate

Abstract

Over the years, the concept of 'wicked problems' has inspired a diverse set of contributions. However, the lack of a clear underlying definition makes it difficult to advance scholarly knowledge on 'wicked problems' in public administration research. Against this backdrop, we ask the following in this article: First, what can be identified in the scholarly literature as the core properties of wicked problems? Second, which approaches are typically discussed by scholars to address wicked problems? Our objective is to establish the necessary properties of a wickedproblem concept that is parsimonious and coherent to then work out those approaches that speak well to precisely those properties. For this purpose, we surveyed a sample of more than one hundred journal articles on wicked problems in a systematic quantitative literature review. Our results bring us closer to determining on which strands of public administration research we should focus our scholarly efforts towards studying effective ways of managing wicked problems.

Das Konzept der "wicked problems" hat im Laufe der Zeit wissenschaftliche Beiträge auf vielfältige Art und Weise inspiriert. Allerdings existiert bislang in der Verwaltungswissenschaft dazu keine eindeutige Begriffsdefinition, wodurch eine Weiterentwicklung des Forschungsstandes schwierig ist. Vor diesem Hintergrund befassen wir uns in der vorliegenden Untersuchung mit folgenden Fragen: Erstens interessiert uns, welche zentralen Charakteristika von "wicked problems" in der Literatur identifiziert werden können. Zweitens analysieren wir, welche Lösungsansätze die Wissenschaftsgemeinde für den Umgang mit "wicked problems" diskutiert. Unser Ziel ist es, ein konzises und kohärentes "wicked problems"-Konzept und dessen notwendige Eigenschaften zu beschreiben, um im Anschluss diejenigen Lösungsansätze zu identifizieren, die mit diesen Eigenschaften korrespondieren. Zu diesem Zweck untersuchen wir in unserem systematischen, quantitativen Literaturüberblick eine Stichprobe von mehr als 100 Fachartikeln zu "wicked problems". Unsere Ergebnisse helfen zu entscheiden, auf welche verwaltungswissenschaftlichen Forschungsstränge wir unsere Bemühungen konzentrieren können, um den Umgang mit "wicked problems" besser zu verstehen.