Search Engine Use for Health-Related Purposes: Behavioral Data on Online Health Information-Seeking in Germany

Abstract

Internet searches for health-related purposes are common, with search engines like Google being the most popular starting point. However, results on the popularity of health information-seeking behaviors are based on self-report data, often criticized for suffering from incomplete recall, overreporting, and low reliability. Therefore, the current study builds on user-centric tracking of Internet use to reveal how individuals actually behave online. We conducted a secondary analysis of passively recorded Internet use logs to examine the prevalence of health-related search engine use, the types of health information searched for, and the sources visited after the searches. The analysis revealed two key findings. 1) We largely support earlier survey-based findings on the prevalence of online health information seeking with search engines and the relatively minor differences in information-seeking behaviors between socio-demographic groups. 2) We provide a more granular picture of the process of HISB using search engines by identifying different selection patterns depending on the scope of the searches.

In dieser Studie wird auf Grundlage verknüpfter Web Tracking- und Befragungsdaten untersucht, wie sich die Menschen in Deutschland im Internet über Gesundheitsfragen informieren. Gegenüber bisherigen Studien auf Basis von Selbstauskünften in Befragungen eröffnen die Ergebnisse ein umfassenderes und differenziertes Bild des Informationsverhaltens im Internet. Die Ergebnisse zeigen, dass es sich bei Suche nach Gesundheitsinformationen im Internet um ein verbreitetes Phänomen handelt, das über verschiedene Altersgruppen und Bevölkerungsschichten hinweg gängig ist. Dabei werden Suchmaschinen wie Google auf ganz unterschiedliche Weise für die Suche nach gesundheitsbezogenen Informationen genutzt. Neben der gezielten Suche nach spezifischen Informationen zu den Symptomen, Ursachen und Behandlungsmöglichkeiten von Krankheiten spielte die Suche nach Informationen zu allgemeinen Fragen der gesunden Lebensführung und Ernährung eine wichtige Rolle. Die Studie verdeutlicht das breite Einsatzspektrum verknüpfter Web Tracking- und Befragungsdaten jenseits ihrer bisheriger Anwendungsschwerpunkte in der Nachrichten- und politischen Kommunikationsforschung.