The history of dictatorship: custom, authority, and power in precolonial and colonial Uganda

Abstract

Intervening in the enduring debate on the origins of the African state, this article examines the processes of producing custom in the Ugandan societies of precolonial Bunyoro and colonial Toro to trace the development of despotism. The participatory nature of generating customary truth in Bunyoro before European domination reflects the diffusion of power in a manner that hindered absolute rule. On the contrary, in colonial Toro, the inclusive mechanisms for making custom gave way to customary law produced by the colonial government and its native chiefs. This monopoly to determine customary law disguised as custom constituted the heart of the despotism of Toro Native Authority. Derivatively, the Rwenzururu resistance against Toro domination equally assumed a despotic character because it organised itself along the logic of the authority it confronted. The study interrogates the resurgent literature that associates the contemporary African state with precolonial history.

In diesem Artikel wird die anhaltende Debatte über die Ursprünge des afrikanischen Staates aufgenommen und die Entstehung von Bräuchen in den ugandischen Gesellschaften des vorkolonialen Bunyoro sowie des kolonialen Toro untersucht, um die Entwicklung des Despotismus nachzuzeichnen. Der partizipative Charakter der traditionellen Wahrheitsfindung in Bunyoro in der Zeit vor europäischer Herrschaft spiegelt die Machtverteilung wider, die eine uneingeschränkte Herrschaft verhinderte. Im Gegensatz dazu wichen im kolonialen Toro die inklusiven Mechanismen zur Schaffung von Gewohnheiten dem Gewohnheitsrecht, das von der Kolonialregierung und den einheimischen Chiefs geschaffen wurde. Dieses als Tradition getarnte Monopol zur Festlegung des Gewohnheitsrechts bildete den Kern der Willkür der Toro Native Authority. Der Widerstand der Rwenzururu gegen die Toro-Herrschaft nahm ebenfalls einen despotischen Charakter an, weil er sich nach der Logik der Autorität organisierte, der er gegenüberstand. Der Artikel hinterfragt die wiederauflebende Literatur, die den heutigen afrikanischen Staat mit der vorkolonialen Geschichte in Verbindung bringt.