Back in youth: social unbecoming in the study of West African masculinities

Abstract

African youth became a central research theme in anthropology and related disciplines in the early 2000s, drawing renewed attention to the lives and aspirations of a segment of the continent's population that, since the independence era, has become increasingly demographically dominant but socially and politically marginalised. Reflecting on an extended case study of male ex-combatants in urban Burkina Faso, this paper offers a critical reading of the anthropological scholarship on African youth, emphasising, first, that much of this literature is most usefully read as studies of diverse (West) African masculinities and, second, that the literature has underplayed the extent to which achievements of social progression tend to be acutely reversible in contexts of precarity or radical social change, throwing the unfortunate, as it were, back in youth.

Die afrikanische Jugend wurde in den frühen 2000er Jahren zu einem zentralen Forschungsthema in der Anthropologie und verwandten Disziplinen und lenkte die Aufmerksamkeit erneut auf das Leben und die Bestrebungen eines Teils der Bevölkerung des Kontinents, der seit der Zeit der Unabhängigkeit demografisch immer dominanter, aber sozial und politisch marginalisiert wurde. Ausgehend von einer ausführlichen Fallstudie über männliche Ex-Kombattanten im städtischen Burkina Faso bietet dieser Beitrag eine kritische Lektüre der anthropologischen Forschung über die afrikanische Jugend. Dabei wird erstens hervorgehoben, dass ein Großteil dieser Literatur am sinnvollsten als Studien über verschiedene (west-)afrikanische Männlichkeiten zu lesen ist, und zweitens, dass die Literatur das Ausmaß unterschätzt hat, in dem Errungenschaften des sozialen Aufstiegs in Kontexten der Prekarität oder des radikalen sozialen Wandels akut umkehrbar sind, wodurch die Betroffenen gewissermaßen in die Jugend zurückgeworfen werden.