Perspectives et défis pour les importations européennes de terres rares en provenance de Russie: études de cas d'Allemagne, de France et d'Italie

Abstract

The European Union (EU) finds itself in a critical need for rare earths, particularly the refined products essential for the production of electric cars, turbines, and other technological applications. However, the refining process is not only energy-intensive but also poses significant environmental risks. Consequently, local communities, as evidenced by instances in Spain and Portugal, vehemently oppose having such operations in their vicinity, advocating a "beggar thy neighbour" policy. The EU currently relies heavily on China, which controls the majority of global processing, commanding 90% of all rare earths and 60% of lithium. In response to these challenges, the EU took a crucial step in November 2023 by reaching a preliminary agreement on the European Critical Raw Materials Act (CRMA). This legislative initiative aims to enhance and diversify the EU's supply of critical raw materials (CRM), foster the circular economy, fortify Europe's strategic autonomy, and explore alternatives to mitigate dependence. Recent transnational crises, including disruptions to supply chains during the COVID-19 pandemic and Russia's invasion of Ukraine, underscore the imperative of secure supply chains across all economic sectors. These crises also underscore the significant influence wielded by major emerging economies, notably the BRICS countries (Brazil, Russia, India, China, and South Africa), which dominate key global supply chains, including those for critical raw materials (CRMs). Russia plays a pivotal role as one of the world's largest suppliers of palladium (40% of global supply), the second-largest supplier of platinum (13%) and nickel (12%), and a substantial contributor of aluminium and copper. Furthermore, Russia possesses the potential to emerge as a major player in the rare earths market due to its extensive reserves. The country also accounts for a considerable share of the EU's acquisitions, including palladium (41%), platinum (16%), cobalt (5%), and lithium (4%). Notably, Russia serves as the primary EU source for platinum group metals processing (iridium, platinum, rhodium, ruthenium; 40%), phosphate rock extraction (20%), lithium processing (4%), and scandium processing (1%). To attain greater independence in external CRM provision, the EU must make significant investments in its mining and processing facilities. However, mining represents merely the initial phase; subsequent steps involve the separation of rare earth elements (REE) from oxides, refining, and alloy forging a complex, highly specialized, multi-stage process. In this regard, relative newcomers like Europe lag behind, as China has solidified its dominant position in each phase through a concerted, long-term industrial strategy supported by state subsidies.

L'Union européenne (UE) se trouve confrontée à un besoin critique de terres rares, en particulier de produits raffinés essentiels à la production de voitures électriques, de turbines et d'autres applications technologiques. Cependant, le processus de raffinage est non seulement énergivore, mais pose également des risques environnementaux importants. Par conséquent, les communautés locales, comme en témoignent les exemples en Espagne et au Portugal, s'opposent avec véhémence à de telles opérations dans leur voisinage, préconisant une politique du "chacun pour soi". L'UE dépend actuellement fortement de la Chine, qui contrôle la majorité de la transformation mondiale, avec 90% de toutes les terres rares et 60% du lithium. En réponse à ces défis, l'UE a franchi une étape cruciale en novembre 2023 en concluant un accord préliminaire sur la loi européenne sur les matières premières critiques (CRMA). Cette initiative législative vise à améliorer et à diversifier l'approvisionnement de l'UE en matières premières critiques (CRM), à favoriser l'économie circulaire, à renforcer l'autonomie stratégique de l'Europe et à explorer des alternatives pour atténuer la dépendance. Les récentes crises transnationales, notamment les perturbations des chaînes d'approvisionnement lors de la pandémie de COVID-19 et l'invasion de l'Ukraine par la Russie, soulignent l'impératif de garantir des chaînes d'approvisionnement sécurisées dans tous les secteurs économiques. Ces crises soulignent également l’influence considérable exercée par les principales économies émergentes, notamment les pays BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud), qui dominent les principales chaînes d'approvisionnement mondiales, notamment celles des matières premières critiques (CRM). La Russie joue un rôle central en tant que l'un des plus grands fournisseurs mondiaux de palladium (40% de l'offre mondiale), le deuxième fournisseur de platine (13%) et de nickel (12%) et un contributeur substantiel d'aluminium et de cuivre. En outre, la Russie possède le potentiel de devenir un acteur majeur sur le marché des terres rares grâce à ses vastes réserves. Le pays représente également une part considérable des acquisitions de l'UE, notamment le palladium (41%), le platine (16%), le cobalt (5%) et le lithium (4%). La Russie est notamment la principale source de l'UE pour la transformation des métaux du groupe du platine (iridium, platine, rhodium, ruthénium; 40%), l'extraction de la roche phosphatée (20%), la transformation du lithium (4%) et la transformation du scandium (1%). Pour parvenir à une plus grande indépendance en matière de fourniture externe de CRM, l'UE doit réaliser des investissements importants dans ses installations d’extraction et de transformation. Cependant, l'exploitation minière ne représente que la phase initiale; les étapes suivantes impliquent la séparation des éléments de terres rares (REE) des oxydes, le raffinage et le forgeage d'alliages, un processus complexe, hautement spécialisé et en plusieurs étapes. À cet égard, les nouveaux arrivants comme l’Europe sont à la traîne, la Chine ayant consolidé sa position dominante à chaque étape grâce à une stratégie industrielle concertée à long terme soutenue par des subventions publiques.