Defense against small parties: electoral reforms and their impact on Tunisia’s electoral system since the Arab Spring

Abstract

Tunisia's political system suffers from recurrent problems with governability and proportionality. A volatile party landscape, frequent cabinet reshuffles, and political gridlocks repeatedly jeopardized stability and democratic progress since the Arab Spring. Major and minor electoral reforms were undertaken in 2014, 2017, 2019, and 2022, but they were unable to diffuse either of these issues. This analysis is therefore driven by two central questions: How have Tunisia's electoral laws changed since the Arab Spring? And why have these reforms failed to improve both governability and proportionality? It will be argued that because Tunisia's party landscape is fractured and volatile only on the secularist side of the spectrum, coalitions with and against Ennahda are costly to all parties involved, worsening the overall quality of political representation. By analyzing the trajectory of major and minor electoral reforms longitudinally, this paper finds that Tunisia's electoral reforms incrementally restricted the electoral system by limiting parties' and candidates' capacity to compete in elections. Through modifying legislation on campaign finance and subsidies, gender parity, and candidacy requirements, and finally abolishing Tunisia's closed list PR-system in 2022, reforms benefit established older parties and wealthier candidates while fortifying the electoral system against newer and less wealthy contenders. Tunisia's electoral reforms are inadequate in addressing governability and proportionality because restricting electoral competition alone cannot improve the quality of representation through political parties.

Seit dem Arabischen Frühling wird Tunesiens demokratische Stabilität durch häufige Kabinettsumbildungen, politische Stagnation, und einer volatilen Parteienlandschaft gefährdet. Regierungsfähigkeit und Proportionalität sind wiederkehrende Herausforderungen geblieben. Obwohl in den Jahren 2014, 2017, 2019, und 2022 Wahlrechtsreformen durchgeführt wurden, konnten diese Probleme jedoch nicht tiefergehend behoben werden. Diese Analyse verfolgt daher zwei Leitfragen: Wie hat sich Tunesiens Wahlgesetzgebung seit 2011 verändert? Und warum konnten diese Reformen weder Regierungsfähigkeit noch Proportionalität in der politischen Repräsentation verbessern? Da die tunesische Parteienlandschaft hauptsächlich auf der säkularen Seite fragmentiert und volatil ist, werden Koalitionen sowohl mit als auch gegen die konservative Ennahda-Partei kostspielig für alle Beteiligten. Das vermindert die Repräsentationsfähigkeit vieler Parteien und begünstigt politische Gridlocks. Die Analyse des tunesischen Wahlrechts und dessen Verlauf zeigt auf, dass der Zugang zu politischem Wettbewerb zunehmend restriktiver wurde. Änderungen in der Gesetzgebung zur Finanzierung von Kampagnen, Genderparität, und den Voraussetzungen für Kandidaturen bringen Wettbewerbsvorteile für etabliertere und wohlhabendere Kandidaten und Parteien. Neuere Wettbewerber mit weniger finanziellen Ressourcen werden hingegen strukturell benachteiligt und so vom Wettbewerb ausgeschlossen. Tunesiens Wahlgesetzgebung trug daher wenig zur Verbesserung von Proportionalität und Regierungsfähigkeit bei, da eine restriktivere Wahlarena die durch intra-parteiliche Zersplitterung verminderte Repräsentationsfähigheit von Parteien nicht beheben kann.