The Ethnographer Unbared: Crossing Beaches of the Mind on Tanna

Abstract

Using the metaphor of beach crossings made famous by ethno-historian Greg DENING (2004), in this article I reflect on my first experience of ethnographic fieldwork. In the article I document how, as a doctoral student investigating 19th century missionary activity, I transitioned from archival to field-based research on the southern Vanuatu island of Tanna in 1975, completed my PhD two years later, and have continued to develop my relations with the Tannese to the present. I argue that this reflects, not only the notable capacity of the Tannese to embrace strangers, but also the extraordinary bond I forged with one "informant", David KAUKARE. I describe how more than any other person it was David, a primary school teacher at an isolated east coast village, who mediated my crossing into a society profoundly different from my own. In the article I explore how together we negotiated the crossings between our interconnecting and shifting worlds - sometimes mindfully, but more often than not serendipitously. In focusing on those initial encounters, I reflect on how prepared - and unprepared - we both were for the experience, and the impact it had on our sense of self and connection with the world.

Unter Verwendung der Metapher des beach crossings, die der Ethnohistoriker Greg DENING (2004) bekannt gemacht hat, reflektiere ich in diesem Artikel über meine ersten Erfahrungen mit ethnografischer Feldforschung. Ich dokumentiere, wie ich als Doktorand, der die Missionstätigkeit des 19. Jahrhunderts untersuchte, 1975 auf der südlichen Vanuatu-Insel Tanna von der Archiv- zur Feldforschung überging, zwei Jahre später meine Doktorarbeit abschloss und meine Beziehungen zu den Menschen auf Tanna bis heute weiter ausbaute. Ich behaupte, dass dies nicht nur die bemerkenswerte Fähigkeit der Menschen von Tanna widerspiegelt, Fremde zu umarmen, sondern auch die außergewöhnliche Verbindung, die ich zu einem "Informanten", David KAUKARE, aufgebaut habe. Ich beschreibe, wie David, ein Grundschullehrer in einem abgelegenen Dorf an der Ostküste, mir mehr als jede andere Person den Zugang zu einer Gesellschaft vermittelte, die sich von meiner eigenen zutiefst unterschied. In diesem Artikel gehe ich der Frage nach, wie wir gemeinsam die Übergänge zwischen unseren miteinander verbundenen und sich verändernden Welten bewältigten - manchmal bewusst, aber meistens zufällig. Indem ich mich auf diese ersten Begegnungen konzentriere, reflektiere ich darüber, wie vorbereitet und unvorbereitet wir beide auf diese Erfahrung waren, und welche Auswirkungen sie auf unser Selbstverständnis und unsere Verbindung zur Welt hatte.