The Ethnographer Unbared: Revealing Insider Knowledge of Cultural Adaptation

Abstract

This is my story of how I, a teacher in an Australian university, and twelve students from Timor Leste negotiated cultural difference and gained a deeper understanding of ourselves and each other - and the lesson the story has for researchers. Using autoethnography and structured vignette analysis, I show how each of us evolved coping strategies to deal with our different cultural expectations, and in the process experienced enlightenment and personal transformation. Phenomenology and in particular autoethnography are well suited not only to understanding the interaction between researcher and the researched, but also the role that researcher self-awareness plays in the process of cultural adaptation. To gain perspective on the student experience, I undertook a case study by conducting a focus group and individual interviews. For the students, learning how to exist in Australian culture became the hidden curriculum. For me, understanding the impact of the cultural distance between teacher and students became imperative as the tension between their wellbeing and my own gathered momentum. This demonstrates how the initially separate cultural journeys of researchers and researched can come together as a shared journey of increasing self-understanding and personal growth.

Dies ist meine Geschichte, in der ich davon erzähle, wie ich, eine Lehrerin an einer australischen Universität, und zwölf Studierende aus Timor-Leste kulturelle Unterschiede verhandelt und dabei ein tieferes Verständnis von uns selbst und voneinander gewonnen haben - und was andere Forscher*innen daraus lernen können. Mithilfe der Autoethnografie und der strukturierten Vignettenanalyse zeige ich, wie jede*r von uns Bewältigungsstrategien entwickelt hat, um mit unseren unterschiedlichen kulturellen Erwartungen umzugehen, und dabei viele Einsichten gewonnen und sich persönlich weiterentwickelt hat. Die Phänomenologie und insbesondere die Autoethnografie eignen sich nicht nur für das Verständnis der Interaktion zwischen Forscher*innen und Untersuchten, sondern auch für die Rolle, die die Selbstwahrnehmung von Forschenden im Prozess der kulturellen Anpassung spielt. Um eine Perspektive auf die Erfahrungen der Studierenden zu gewinnen, habe ich eine Fallstudie mit einer Fokusgruppe und Einzelinterviews durchgeführt. Für die Studierenden wurde es zum versteckten Lehrplan zu lernen, wie sie in Australien überhaupt leben können. Als die Spannung zwischen ihrem Wohlbefinden und meinem eigenen immer größer wurde, wurde es für mich notwendig, die Auswirkungen der kulturellen Distanz zwischen Lehrer*innen und Schüler*innen zu verstehen. Dieser Prozess zeigt, wie die ursprünglich getrennten kulturellen Wege zu einem gemeinsamen Weg von wachsendem Selbstverständnis und persönlichem Wachstum werden können.