Sector coupling of renewable energy in an experimental setting: findings from a smart energy pilot project in Austria

Abstract

The integration of previously unconnected sectors of the energy system is considered one of the most important strategies for reducing CO2 emissions. Many studies on technological innovations that deal with the transition to a sustainable energy system focus on innovation niches as a favorable environment within which new solutions can be tested and made ready for the market. This paper examines how protection in such a niche, in combination with organizational path dependency, supports the integration of renewable energy in residential buildings. The results presented are based on a case study on the integration of the electricity, heat, and gas sectors in a housing pilot project, in which local energy needs are met and electricity is fed into the grid in a flexible way. Our findings indicate that favorable conditions for inter-sectoral innovation can be achieved through niche protection, complemented by path dependency in organizational routines and culture.

Die Integration von bisher nicht miteinander verbundenen Sektoren des Energiesystems gilt als eine der wichtigsten Strategien zur Reduktion von CO2-Emissionen. Viele Studien zu technischen Innovationen, die sich mit dem Übergang zu einem nachhaltigen Energiesystem befassen, konzentrieren sich auf Innovationsnischen als ein förderliches Umfeld, in dem neue Lösungen getestet und zur Marktreife gebracht werden können. Im vorliegenden Beitrag wird untersucht, wie der Schutz in einer solchen Nische in Kombination mit bestehenden Pfadabhängigkeiten die Integration erneuerbarer Energien bei Wohngebäuden begünstigt. Die Ergebnisse basieren auf einer Fallstudie zur Integration der Sektoren Strom, Wärme und Gas in einem Pilotprojekt, bei dem der lokale Energiebedarf gedeckt und flexibel Strom in das Netz einspeist wird. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass förderliche Bedingungen für intersektorale Innovation durch Schutz in der Nische, ergänzt durch Pfadabhängigkeit in Organisationsroutinen und Organisationskultur, gewährleistet werden können.