Mistrust and social hierarchies as blind spots of ICT4D projects: lessons from Togo and Rwanda

Abstract

Information and communication technologies for development (ICT4D) are seen to have great potential for boosting democratization processes all over the world by giving people access to information and thereby empowering them to demand more accountability and transparency of authorities. Based on ethnographic research in Togo and Rwanda on an SMS-based citizen monitoring and evaluation system, this article argues that focusing on access to information is too narrow a view. We show that it is crucial to take into account the respective socio-political backgrounds, such as levels of mistrust or existing social hierarchies. In this context, mobile phone usage has rather varied and ambiguous meanings here. These dynamics can pose a challenge to the successful implementation of ICT4D projects aimed at political empowerment. By addressing these often overlooked issues, we offer explanations for the gap between ICT4D assumptions and people’s lifeworlds in Togo and Rwanda.

Im Bereich Informations- und Kommunikationstechnologie für Entwicklung (ICT4D) wird großes Potenzial gesehen, um weltweit Demokratisierungsprozesse voranzutreiben, indem die Menschen Zugang zu Informationen erhalten und dadurch befähigt werden, von ihren Regierungen mehr Rechenschaft und Transparenz einzufordern. Auf der Grundlage ethnographischer Untersuchungen in Togo und Ruanda zu einem SMS-basierten Bürgerbeobachtungs- und ‑bewertungssystem wird argumentiert, dass eine Fokussierung auf den Zugang zu Informationen zu eng ist. Wir zeigen, dass es wichtig ist, den sozio-politischen Hintergrund, wie etwa das Maß an Misstrauen und bestehende soziale Hierarchien, zu berücksichtigen. Diese Dynamiken können eine Herausforderung für die erfolgreiche Implementierung von ICT4D-Projekten mit dem Ziel der politischen Teilhabe darstellen. Die Einbeziehung dieser oft übersehenen Aspekte ermöglicht es, die Diskrepanz zwischen den Annahmen und Zielen von ICT4D und der Lebenswelt der Menschen in Togo und Ruanda besser zu verstehen.