Participatory Health Research With Mothers Living in Poverty in the Netherlands: Pathways and Challenges to Strengthen Empowerment

Abstract

Empowerment of people in challenging circumstances is a central premise of participatory health research (PHR). Empowerment, a process of strengthening vis-à-vis one's social environment, has three components: personal, relational, and political. The current PHR study was conducted with mothers living in unfortunate situations in the Netherlands. In this article, we describe how PHR fostered personal empowerment to a certain degree by 1. setting an agenda for the project (ownership), and 2. listening to and acknowledging the articulation of the participants' own story and a collective story about their issues (epistemic justice). One result of the study is that achieving relational and political empowerment can be challenging. Relational tensions in the group distracted us. Conducting critical reflection on more structural causes of the unfortunate situations of the mothers is a process that needs time and calls for relational sensitivity and inclusion. The participatory researcher as facilitator focused on ethics and tried to collaborate with creative outsiders to change the disharmony in the group. Reaching relational and political empowerment is a long-term process in PHR, but not without stumbling blocks on the journey.

Empowerment von Menschen, die unter prekären Bedingungen leben, ist eine zentrale Prämisse partizipativer Gesundheitsforschung (PGF). Empowerment, die Selbstermächtigung einer Person innerhalb ihrer sozialen Umgebung, hat eine persönliche, eine relationale und eine politische Komponente. Die hier berichtete Studie wurde mit Müttern durchgeführt, die unter prekären Bedingungen in den Niederlanden leben. Wir beschreiben in diesem Beitrag, wie Empowerment im Projekt gefördert werden konnte 1. im Rahmen der Agenda (Eigentumsrechte) und 2. durch die Anerkennung sowohl der Selbstartikulation als auch der geteilten Darstellung der Teilnehmerinnen über ihre eigenen Belange (epistemische Gerechtigkeit). Ein Ergebnis unsere Studie ist, dass insbesondere die Bemühung um relationales und politisches Empowerment sehr herausfordernd sein können: Relationale Spannungen in der Gruppe beeinträchtigten unsere Arbeit, und die Reflexion struktureller Ursachen für die missliche Lage der Mütter benötigte Zeit und relationale Sensitivität. Hier konzentrierten wir uns als Forschende insbesondere auf ethische Fragen und versuchten, mit kreativen Außenstehenden zusammenzuarbeiten, um der Disharmonie in der Gruppe entgegenzuwirken. Relationales und politisches Empowerment ist im Rahmen von PGF ein langfristiges Unterfangen und birgt einige Stolpersteine im Forschungsprozess.