Limits of US Influence: the Promotion of Regime Change in Latin America

Abstract

Scholars often assume that as a global superpower, the United States has had great influence and impact on political regime developments in the world. This article critically examines these claims, focusing on Latin America; by investigating the region most directly dominated by the US, it employs a most-likely-case design. The experiences of countries such as Brazil, Chile, Haiti, Nicaragua, and Venezuela show that US influence has been fairly limited for many years and has diminished over time. The Northern superpower has been less involved and has had less impact on regime developments than often postulated, as the analysis of the coups in Brazil in 1964 and Chile in 1973 demonstrates. Moreover, nations to which the US has maintained close, comprehensive linkages, such as Venezuela, have slid into “competitive authoritarianism” while a country such as Haiti, over which the US holds great leverage, has failed to establish a functioning democracy. Thus, even in its direct sphere of interest, the most powerful nation in the contemporary world seems to be limited in its capacity to promote or prevent political regime change.

Muchos investigadores asumen que, como superpotencia global, los Estados Unidos han tenido una gran influencia y un fuerte impacto sobre los cambios de régimen político en el mundo. El presente artículo hace una evaluación crítica de estos argumentos, concentrándose en el caso latinoamericano. Investigando la región dominada más directamente por los EUA, el artículo utiliza un diseño de "caso más probable". Las experiencias de países como Brasil, Chile, Haití, Nicaragua y Venezuela muestran que, desde hace muchos años, la influencia de EUA ha sido relativamente limitada y que ha disminuido a lo largo del tiempo. La superpotencia del Norte se ha involucrado menos y ha tenido un menor impacto sobre los cambios de régimen que el que muchos observadores postulan, como demuestra el análisis de los golpes militares en Brasil en 1964 y en Chile en 1973. Además, naciones que han mantenido conexiones densas y extensas con los EUA, como por ejemplo Venezuela, han descendido hacia un "autoritarismo competitivo", mientras que un país como Haití, sobre el cual los EUA tienen un enorme poder de presión, ha fallado en el esfuerzo de establecer una democracia que funcione apropiadamente. En conclusión, aun en su esfera de influencia directa, el país más poderoso en el mundo contemporáneo parece enfrentar limitaciones en su capacidad de promover o prevenir cambios del régimen político.