"Gender Refugees" in South Africa: the "Common-Sense" Paradox

Abstract

South Africa is the only country on the African continent that constitutionally protects transgender asylum seekers. In light of this, it has seen a marked rise in the emergence of this category of person within the asylum system. Drawing on research carried out between 2012 and 2015, I argue that transgender-identified refugees or “gender refugees” from Africa, living in South Africa, rather than accessing refuge continue to experience significant hindrances to their survival comparable with the persecution experienced in their countries of origin. I argue this is in part due to the nature of their asylum claim in relation to gender as a wider system of “common-sense” dichotomous administration, something which remains relatively constant across countries of origin and refugee-receiving countries. Rather than being protected gender refugees, because they are read as violating the rules of normative gender, they find themselves paradoxically with rights, but unable to access them.

Südafrika ist das einzige Land auf dem afrikanischen Kontinent, das Transgender-Asylsuchende verfassungsrechtlich schützt. Dies erklärt den deutlichen Anstieg dieser Personengruppe im Asylsystem. Untersuchungen zwischen den Jahren 2012 und 2015 zeigen allerdings, dass als transgender bezeichnete Flüchtlinge oder "Genderflüchtlinge" in Südafrika statt Zuflucht weiterhin erhebliche Hürden im Alltag erfahren, die vergleichbar mit der Verfolgung in ihren Herkunftsländern sind. Ich argumentiere, dass dies zum Teil auf die Art ihres Asylantrags in Bezug auf das Geschlecht als ein System der dichotomen Verwaltung "des gesunden Menschenverstandes" zurückzuführen ist. Anstatt geschützte Genderflüchtlinge zu sein, werden sie als die Norm verletzendes Geschlecht angesehen. So finden sie sich paradoxerweise mit Rechten ausgestattet, aber unfähig, diese einzufordern.