Censoring the press: a barometer of government tolerance for anti-regime dissent under authoritarian rule

Abstract

This paper proposes that dissident leaders aiming to build mass opposition movements follow the mainstream press to help them gauge government tolerance for anti-government mass actions in repressive authoritarian regimes. Under conditions of censorship, media-state interactions serve as a barometer of the government's disposition toward and capacity to impede public displays of dissent. Observing trends in coverage and the government's reaction to this coverage helps activist leaders assess when it should be safest to plan anti-government mass actions, such as demonstrations, marches, or strikes. Using original data derived from coding content from the Brazilian newspaper Folha de São Paulo over the period of 1974-1982, I test whether opposition mass actions followed trends in taboo content and government treatment of the press during the period of political liberalization of Brazil's military regime.

Este artigo propõe que líderes políticos dissidentes que almejam estruturar movimentos de oposição em massa acompanham a imprensa ordinária de modo a contribuir com a avaliação da tolerância governamental à manifestações populares contra o Governo, em regimes autoritários repressivos. Sob condições de censura, as interações mídia-Estado servem como um barômetro da capacidade e disposição do Governo em impedir manifestações públicas oriundas de setores da oposição. As reportagens jornalísticas e as reações do Governo às mesmas são fontes que auxiliam os líderes opositores à avaliarem o momento mais prudente para planejar ações de massa antagônicas ao regime, tais como manifestações, marchas, e greves. A partir de dados originais derivados da codificação de conteúdo do jornal brasileiro Folha de São Paulo no período entre 1974-1982, examino se as ações populares da oposição acompanharam os padrões de conteúdo censurado, bem como o tratamento que o Governo deu à imprensa durante o período da redemocratização do Brasil, no fim do regime militar.