When's the party (or coalition)? Agenda-setting in a highly fragmented, decentralized legislature

Abstract

This paper examines committee behavior in Colombia to determine whether parties or coalitions exert agenda-setting powers despite the fact that the formal rules seemingly create little incentive for cooperation. Colombia’s party system is extremely fragmented, electoral volatility is high, and there is a long history of candidate-centered electoral rules, all of which suggests that party and coalition leaders have few tools to control the legislative agenda. Additionally, chairs do not directly control committee reports as in other presidential cases. However, the naming of ponentes (rapporteurs) to write ponencias (bill reports) for the committee may give leaders the opportunity to set the agendas in committees. Hence, we test whether committee chairs strategically name ponentes to control the agenda and favor their partisan or coalition interests. We test these ideas using a unique dataset covering two complete legislative sessions and thousands of bills. Overall, we find that committee chairs use the ponente process to set the agenda and privilege legislation sponsored by allies, especially the executive.

Este artículo examina el comportamiento de las comisiones permanentes en Colombia para determinar si los partidos o coaliciones ejercitan su poder de agenda, a pesar de que las reglas formales generen pocos incentivos a la cooperación. El sistema de partidos colombiano ha sido extremadamente fragmentado, la volatilidad electoral ha sido alta, con una historia significativa de personalización de la política. Todo esto sugiere que los partidos y los líderes de coalición tienen pocas herramientas para controlar la agenda legislativa. Adicionalmente, los presidentes de comisión no controlan directamente los informes emitidos por las comisiones, como lo es en otros casos presidenciales. No obstante, el nombramiento de ponentes puede dar una oportunidad estratégica a los líderes. En este artículo, evaluamos si los presidentes de comisión escogen estratégicamente los ponentes para ejercer control sobre la agenda, y así favorecer sus intereses partidarios o de coalición. Analizando dos periodos legislativos, encontramos que efectivamente los presidentes de comisión utilizan su poder de elegir a los ponentes como una forma de favorecer sus intereses de partido/coalición, privilegiando la legislación de origen ejecutivo, y de sus co-partidarios.